Signos del final de la vida: qué esperar en los últimos meses de vida

Por Joseph Shega, MD, director médico, VITAS Healthcare

Si su ser querido padece una enfermedad avanzada y los cuidados curativos ya no son eficaces, es normal que se pregunte (y le preocupe) qué ocurrirá a medida que su condición avance y se acerque el final de su vida. Saber qué esperar y cómo apoyar a su ser querido puede ser útil en estos momentos difíciles.

Si su ser querido fue derivado a un hospicio, el equipo interdisciplinar de cuidados le proporcionará apoyo de diversas maneras:

• Educación: el equipo interdisciplinar puede prepararlo para los cambios físicos y emocionales que puede experimentar su ser querido.
• Orientación clínica: algunos síntomas pueden indicar la necesidad de un nivel de atención superior. El equipo interdisciplinar está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana y los 365 días del año para brindarle orientación.
• Consejos de cuidados: el equipo interdisciplinar puede brindarle consejos sobre cómo mantener confortable a su ser querido en función de los síntomas que presente.
• Apoyo emocional: el equipo interdisciplinar puede ayudarlo a superar el duelo anticipado. Los servicios de duelo y luto continúan hasta 13 meses después del fallecimiento de su ser querido.

Cronología del final de la vida

Morir es un proceso natural, pero el tiempo que lleva y los signos que presenta un paciente son únicos para cada persona. Nuestra cronología ofrece una visión clara y delicada de cada etapa para ayudarlo a atravesar el final de la vida con comprensión y paz:

• Meses antes de la muerte
• Semanas antes de la muerte
• 4 a 6 días antes de la muerte
• 2 a 3 días antes de la muerte
• Menos de 2 días antes de la muerte

Meses antes de la muerte

Durante esta fase, los pacientes pueden experimentar disminución del apetito, aumento de la somnolencia, ambivalencia hacia su entorno, aumento de dolor y náuseas, y pérdida visible de peso. Los cambios emocionales pueden provocar un mayor retraimiento, menor actividad, disminución de la comunicación e introspección.

Semanas antes de la muerte

A medida que se acerca el final de la vida, la fatiga extrema, la confusión y el retraimiento social se intensifican. Los pacientes pueden reflexionar sobre su vida y comenzar a planificar su funeral, lo que revela su estado emocional.

4 a 6 días antes de la muerte

Esta etapa ocurre entre cuatro y seis días antes de la muerte. Se caracteriza por una intensificación de los síntomas emocionales y físicos.

2 a 3 días antes de la muerte

A medida que se acerca el final, entre dos y tres días antes, comienza la etapa activa del proceso de morir. Los síntomas comunes incluyen falta de respuesta y una disminución significativa de la presión arterial, lo que indica que la muerte es inminente.

Menos de 2 días antes de la muerte

En las horas finales, los pacientes presentan signos clínicos específicos que indican la proximidad de la muerte.

Estos signos clínicos están basados en estudios sobre pacientes con cáncer, pero son generalizables a otras causas de muerte, como cardiopatías, enfermedades pulmonares avanzadas, sepsis y demencia. Esta lista no es exhaustiva, pero incluye algunos de los síntomas más comunes al final de la vida.